Volete sapere come funziona l'oroscopo col metodo Barnum ?
Lo studio di cui sto per raccontare (di Christopher C. French e altri) e' stato pubblicato sull'edizione inglese di "The skeptical inquirer", ma mi capita di vederlo tradotto sull'equivalente rivista argentina, "El ojo esceptico", pubblicata dal locale Centro para la Investigacion y Refutacion de la Pseudociencia. Organismi analoghi esistono in vari paesi (c'e' in italia un Comitato per il Controllo delle Affermazioni sul Paranormale) e si occupano sia di controllare tutte le asserzioni riguardanti fenomeni interessanti al limite della scienza ufficiale, sia a smontare sistematicamente una serie di truffe o di episodi di credulita' costanti, dalle visioni di Ufo a reincarnazioni, o a esperienze tipo Ghostbusters. L'articolo tratta degli oroscopi e riporta varie ricerche su quello che viene chiamato l'effetto Barnum, dal nome del celebre re del circo che avrebbe affermato: Nasce uno sciocco al minuto. Gia' negli anni Quaranta si era elaborato un "profilo Barnum", e cioe' una descrizione della personalita' che qualsiasi persona fiduciosa non dico nell'astrologia, nella lettura della mano, nella divinazione coi tarocchi , ma anche in test psicologici e interviste personali, e' disposta ad accettare come fatto su sua propria misura. Ecco il testo che viene presentato all'utente dopo il test, oroscopo o divinazione che sia.

Responso col metodo Barnum:

• Lei ha un forte bisogno di piacere agli altri, e di esserne ammirato.
• Ha pero' tendenza ad essere critico riguardo a se stesso.
• Ha grandi capacita', che pero' non ha sempre utilizzato a suo vantaggio.
• Presenta delle debolezze della personalita', pero' e' capace di compensarle.
• Il suo rendimento sessuale le ha talora occasionato qualche problema.
• Lei appare disciplinato e controllato all'esterno, pero' interiormente si sente insicuro.
• Talora lei dubita di avere preso la decisione giusta,o di aver fatto le cose come doveva.
• Lei apprezza la varieta' e si sente sacrificato quando le pongono restrizioni e limitazioni.
• E' orgoglioso di se stesso perche' sa di avere un pensiero indipendente, e non accetta quelo che le dicono gli altri senza una prova soddisfacente.
• Talora si e' pentito di essere stato troppo franco mostrandosi cosi' come e' veramente;
• Talora e' estroverso, affabile e socievole, mentre altre volte e' introverso e riservato.
• Alcune delle sue aspirazioni tendono ad essere abbastanza irreali.
• Una delle maggiori mete della sua vita e' la sicurezza.

Analisi del metodo Barnum:
Non e' necessario essere ricercatori scettici per riconoscere che chiunque, messo di fronte a questa descrizione, pensi che quello e' proprio il suo ritratto. Questi, ed altri profili analoghi disegnati con il metodo Barnum, hanno la caratteristica di mescolare, insieme ad affermazioni vaghe e ambigue, altre osservazioni di cui il soggetto si sente lusingato, e infine una serie di dettagli specifici. Il soggetto identifica i dettagli specifici che gli si addicono e trascura o sottovaluta gli altri, accettando infine le proposizioni talmente generali da applicare a chiunque. Tuttavia si dovrebbe pensare che chi pratica l'astrologia conosca il proprio segno, e quindi conosca gia' alcune caratteristiche dei nati, diciamo, sotto l'Ariete o sotto il Capricorno: pertanto, messo di fronte a un oroscopo Barnum e a uno disegnato su sua misura da un astrologo, dovrebbe subito indovinare come piu' corrispondente alla propria personalita' l'oroscopo "genuino". E infine, se oltre al Barnum e al "genuino" fossero messi di fronte ad un oroscopo "falso" (e cioe' pescato a caso, che si riferisce ad altro segno), quest'ultimo dovrebbe subito essere escluso.

Test del metodo Barnum:
Ora, e' stato fatto un esperimento sopra cinquanta studenti universitari a cui sono stati chiesti segno zodiacale, ora e luogo di nascita, ed e' stato detto di valutare tre oroscopi diversi, disegnati su loro misura da tre diversi programmi computerizzati. Sette soggetti credevano fortemente nell'astrologia (e dimostravano di conoscerne i principi), trentuno moderatamente e quattordici erano scettici. La maggioranza ha riconosciuto come adeguato l'oroscopo Barnum, e gli altri si sono divisi equamente tra falso e genuino. Il bello e' che la maggioranza piu' alta, tra chi ha scelto il Barnum, appare proprio tra i soggetti fortemente credenti (e per il testo anch'essi si sono divisi tra il falso ed il genuino). Ma non basta. Dopo il primo test, i soggetti sono stati avvertiti che forse avevano scelto un oroscopo talmente generale da applicarsi a chiunque, e sono stati invitati a dare un voto da uno a quattro all'oroscopo scelto, da molto generico a molto applicabile alla propria personalita'. Anche qui vince il Barnum come il piu' specifico, e a votarlo con la maggioranza piu' sensibile sono credenti moderati e scettici.